Qu’est-ce que la responsabilité sociale des entreprises (RSE) ? D’où vient-elle ?
La société d'entreprise est un concept né dans la société capitaliste occidentale. En économie classique, elle devrait être, à l'instar de l'« homme économique » rationnel d'une société de propriétaires, une machine dont le seul objectif est la maximisation des profits. Avec le développement de la société, les activités économiques se sont complexifiées. Des marchands sans scrupules exploitaient tous les moyens pour amasser des richesses par la déduction et l'exploitation, tandis que des hommes d'affaires responsables étaient charitables, aidant autrui et contribuant au développement de leur communauté. Ainsi, les chercheurs et les entrepreneurs ont progressivement reconnu que les opérations commerciales sont inévitablement confrontées à des enjeux qui dépassent le cadre des relations économiques et que les sociétés nouent inévitablement divers liens non monétaires avec tous les aspects de la société. Ils ont alors commencé à s'interroger : quel rôle social les sociétés doivent-elles jouer ? Ont-elles également des obligations envers la société, au-delà de la simple réalisation de profits ?
Après l'avènement de la société industrielle, les débats sur la responsabilité sociale des entreprises (RSE) se sont intensifiés. L'émergence des problématiques environnementales et l'essor du mouvement écologiste ont joué un rôle crucial et décisif. Un nombre croissant d'entreprises industrielles rejetaient des polluants lors de leur production, causant des dommages écologiques et des problèmes de santé pour les populations environnantes. Ceci a engendré une vague de demandes publiques et sociétales exigeant que les entreprises rendent des comptes. Parallèlement, les mouvements ouvriers et de défense des droits des consommateurs ont émergé. Les grandes entreprises, notamment les multinationales, ont été confrontées à de multiples pressions internes et externes et ont dû répondre aux attentes et aux exigences de la société. Elles ont été contraintes de modifier leurs pratiques, de mettre en œuvre des actions d'amélioration et de gouvernance, qui ont progressivement évolué vers la gestion de la RSE selon des normes ou des modèles de certification tiers. En 1999, les Nations Unies ont officiellement lancé l'initiative du « Pacte mondial », articulée autour de dix principes répartis dans quatre domaines : l'environnement, le travail, les droits humains et la lutte contre la corruption, promouvant ainsi officiellement le concept de responsabilité sociale des entreprises auprès des multinationales.
À la fin du XIXe siècle, la destruction des ressources naturelles et la pollution environnementale causées par l'homme avaient atteint des niveaux alarmants. Sous la présidence de Theodore Roosevelt aux États-Unis (1901-1909), le premier grand mouvement de conservation des ressources naturelles a vu le jour. La crise énergétique de 1973 a fait de la protection de l'environnement un enjeu majeur aux États-Unis. En 1982, l'enfouissement de 19 60,000 tonnes de déchets de polychlorobiphényles (PCB) dans le comté de Warren, en Caroline du Nord, a eu un impact considérable car il concernait des communautés afro-américaines densément peuplées, mêlant ainsi les notions de « protection de l'environnement » et de « justice raciale ». Cet événement a trouvé un écho dans de nombreux pays d'Europe, d'Afrique et d'Amérique du Sud, et le mouvement pour la justice environnementale est depuis devenu incontournable à l'échelle mondiale. Les pays ont successivement adopté des législations environnementales, faisant de la lutte contre la pollution et de la protection de l'environnement une responsabilité sociale essentielle pour les entreprises. Parallèlement, le mouvement de défense des droits des consommateurs s'est développé, ces derniers exigeant des entreprises le respect des normes environnementales et des droits humains. En 1962, le président américain John F. Kennedy a été le premier à proposer le concept de « droits des consommateurs » dans son « Message spécial au Congrès sur la protection des intérêts des consommateurs ». Les Nations Unies ont adopté les « Lignes directrices pour la protection des consommateurs » en 1985, et le mouvement de défense des droits des consommateurs est devenu l'un des principaux moteurs de la responsabilité sociale des entreprises. Par leurs choix de consommation, les consommateurs ont exercé une pression sur les entreprises, les incitant ainsi à protéger l'environnement et à assumer leurs responsabilités sociales.
La protection de l'environnement relève-t-elle de la responsabilité sociale ? Ou est-ce la responsabilité sociale qui relève de la protection de l'environnement ?
L'émergence de la responsabilité sociale des entreprises (RSE) trouve en grande partie son origine dans les problématiques environnementales. Les exigences en matière de RSE et la prise de conscience croissante des problèmes environnementaux par l'humanité ont évolué de concert. Aujourd'hui, le concept de responsabilité sociale englobe un champ d'application de plus en plus vaste, et la responsabilité environnementale ne se limite plus à la simple lutte contre la pollution. Pour les entreprises, la protection de l'environnement et la responsabilité sociale sont deux missions distinctes, mais souvent très similaires.
Concernant la relation entre les deux, certains estiment que la responsabilité environnementale des entreprises (RSE) est une composante essentielle de leur responsabilité sociale (RSE), prolongeant ainsi les simples « bonnes actions » des marchands de l'Antiquité. L'élargissement de la RSE, qui englobe désormais la protection de l'environnement au-delà du bien-être des travailleurs et des dons caritatifs, est une évolution inévitable de la RSE contemporaine. D'autres perspectives soutiennent que, si l'on appréhende la RSE sous l'angle de la « responsabilité envers les parties prenantes », son champ d'application est bien plus restreint que celui de la responsabilité environnementale. La première concerne les parties prenantes internes et externes directement liées à l'entreprise ; la seconde a une portée plus large, englobant non seulement toutes les parties prenantes liées à l'entreprise, mais aussi celles qui n'ont pas de lien direct, comme les populations d'autres régions, les étrangers, voire les animaux, les plantes et l'écosystème dans son ensemble, y compris l'entreprise elle-même.
Pour les entreprises, la responsabilité sociale est externe ; l’assumer implique un travail considérable de coordination avec les parties prenantes externes. Bien que les enjeux environnementaux soient également externes, une grande partie du travail est réalisée en interne. Réduire les émissions polluantes et l’impact écologique des entreprises nécessite de maîtriser et d’améliorer leurs processus de production internes, et non pas simplement de planter des arbres. En pratique, les méthodes de gestion varient considérablement. Certaines entreprises intègrent les actions environnementales à leur démarche de responsabilité sociale ; d’autres les traitent comme des tâches parallèles ; d’autres encore, pour souligner leur engagement en faveur de la protection de l’environnement, incorporent d’autres aspects de la responsabilité sociale à leurs initiatives environnementales.
Réflexions sur la responsabilité sociale des entreprises chinoises : tout est prêt sauf la protection de l’environnement ?
Actuellement, de nombreuses entreprises chinoises, notamment les sociétés cotées en bourse, ont commencé à mettre en œuvre une gestion de la responsabilité sociale. Cependant, la plupart concentrent leurs efforts sur la protection des droits des employés, le maintien des relations avec la communauté, la protection des intérêts des clients et la gestion de la chaîne d'approvisionnement. Certaines entreprises s'investissent avec enthousiasme dans le bien-être public et les activités caritatives, qu'elles considèrent comme le cœur de leur responsabilité sociale, tout en les exploitant pour promouvoir leur marque et soigner leur image. Nombre d'entre elles, à tort, réduisent la responsabilité sociale à de simples relations publiques et à une opération d'embellissement de l'image de marque, négligeant souvent les origines du concept de RSE et oubliant le volet environnemental, pourtant primordial dans les critères ESG (environnementaux, sociaux et de gouvernance).
Les recherches sur la responsabilité sociale des sociétés cotées à l'échelle nationale montrent que la gestion ESG de la plupart d'entre elles se limite souvent à une vision superficielle ou se résume à la production de rapports pour se conformer aux obligations de publication, sans véritable travail de fond. Parmi les trois dimensions environnementales, sociales et de gouvernance (ESG), l'environnement est la moins prise en compte. Dans les études où 39 % des sociétés cotées obtiennent la note A en matière de responsabilité sociale, seules 1.2 % atteignent ce niveau pour les aspects environnementaux – un écart considérable. Parmi les sociétés manufacturières cotées, 6 % ont subi des incidents environnementaux négatifs (principalement des sanctions pour infractions environnementales commises par leurs filiales).
Cette situation est presque incompréhensible d'un point de vue global. Pour toute entreprise occidentale, lorsqu'on parle de responsabilité sociale, la première chose qui vient à l'esprit est sans aucun doute la protection de l'environnement. En Chine, lorsque l'on évoque la responsabilité sociale des entreprises (RSE), beaucoup pensent d'abord aux dons aux zones sinistrées. Cela s'explique par des raisons historiques et par le contexte national unique de la Chine. Les entreprises chinoises, qu'elles soient privées ou publiques, ne sont fondamentalement pas axées sur l'exploitation de la plus-value, et les questions relatives aux droits de l'homme et au travail y sont rares. La plupart des entrepreneurs chinois ne sont pas des capitalistes avides de profit, mais des personnes pragmatiques, profondément attachées à leur pays et à leur région. En particulier, parmi la grande majorité des petites et moyennes entreprises du secteur manufacturier de base, beaucoup sont issues de milieux modestes, ouvriers ou agriculteurs, et considèrent naturellement le bien-être des travailleurs et le développement de leur région comme allant de soi. Les caractéristiques de la société chinoise les rendent également attentifs aux parties prenantes telles que les clients et les fournisseurs. Par conséquent, lorsque le concept de RSE a été introduit, de nombreuses initiatives ont pu être mises en œuvre sans difficulté. De ce fait, certains affirment que les entreprises de notre pays socialiste n'ont pas besoin de ces pratiques de RSE. Toutefois, il est facile de constater que même si les habitudes des entreprises chinoises et les traditions commerciales couvrent la plupart des aspects de la RSE, un problème demeure : la protection de l’environnement.
Ainsi, en matière de responsabilité sociale des entreprises, nous revenons au point de départ : la priorité absolue des entreprises engagées dans des actions de responsabilité sociale doit rester la protection de l’environnement. La responsabilité sociale des entreprises chinoises contemporaines se résume, pour l’essentiel, à une responsabilité environnementale.
De la protection de l'environnement au développement durable…
Aujourd'hui, lorsqu'on parle de problématiques environnementales en entreprise, il ne s'agit plus seulement des « trois déchets industriels » ou des « déchets d'eau, d'air, de bruit et solides ». Il s'agit d'un concept global incluant la pollution et les émissions de déchets, la consommation de ressources et d'énergie, la réponse au changement climatique (émissions de carbone) et la gestion environnementale interne. Alors que la civilisation écologique est inscrite dans la Constitution et que le développement durable fait consensus, les actions environnementales des entreprises ne doivent plus se limiter au simple respect des obligations légales et des normes d'émissions. Les entreprises doivent pleinement reconnaître que la protection de l'environnement fait partie intégrante de leur responsabilité sociale – un enjeu majeur qui influence leur évaluation globale, leur pérennité et leur développement.
Aux États-Unis, environ 62 % des entreprises ont une durée de vie inférieure à 5 ans, et seulement 2 % survivent 50 ans. La durée de vie moyenne des PME est inférieure à 7 ans, tandis que celle des multinationales se situe entre 10 et 12 ans. Au Japon, la durée de vie moyenne des entreprises est de 30 ans. En Chine, les groupes d'entreprises ont une durée de vie moyenne d'environ 7 à 8 ans, et les PME, généralement de 3 à 4 ans. Près d'un million d'entreprises chinoises ferment leurs portes chaque année. Comment assurer la pérennité d'une entreprise ? C'est une question cruciale pour les entrepreneurs. Peter M. Senge (1990), expert en management contemporain, estimait que plus une entreprise assume sa responsabilité sociale, plus elle est capable d'assurer un fonctionnement durable et une croissance continue. Cette affirmation fait désormais consensus auprès d'un nombre croissant d'entreprises.
La démarche environnementale des entreprises contemporaines dépasse largement le simple cadre de la protection de l'environnement. En interne, elle englobe tous les aspects de la consommation d'énergie, des processus de production, de la qualité des produits et de l'efficacité de la production. En externe, elle constitue un volet majeur de la responsabilité sociétale des entreprises (RSE) et le principal enjeu de ses actions en la matière. À l'avenir, elle influence la stratégie des entreprises et détermine leur capacité à atteindre un développement durable.
La responsabilité sociale des entreprises chinoises contemporaines est essentiellement une responsabilité environnementale. Leur développement ne peut passer que par un développement durable.
